虹のカケラ

一 

　「コーヒー、もう一杯はいかが」 

 　いつもの休日の午後。いつものんびりでいられる第十三研究室。いつも味のインスタントコーヒー。いつも綺麗になってないマグカップ。そしていつもの優しい声に掛けられた。その声の持ち主の微笑みも、いつもと変わらない淡々としている。 

　「すまん、気持ちだけは受けとく」腕時計を見ると、もう二時過ぎた頃。「そろそろ行かなきゃ」 

　「休日なのにどうした。何か仕事でも入ったかい。」残念そうな口調で湯川は聞いた。 

　「いや、別に仕事じゃないが…」席から立ち上がりながら、草薙はちょっとなんか嫌なことでも思い出したような不甲斐ない顔をした。「…実はね、後から見合いの予定があるんだ。」 

　「見合い？それはまた華やかな休日だね。」 

　「からかうなよ。俺は何も期待してないけど。姉が勝手に仕込んだだけさ。」 

　前も何度もそんな話があったので、相手の不本意さがよく分かってる。でもそういう時を限って親友をからかわないと、湯川じゃなくなる。 

　「しかし時々不思議と思う…」マグカップを机の上に置くと、彼はいつの間にか真剣な顔になった。「今までの見合い、何の結果も出なかったと君は言ったよね。君はまだ若々しく見えるし、性格よくて世話好きだし、しかも公務員。モテないはずないだろう。」 

　珍しくこの男の口から褒め言葉が聞かれて、草薙はまるで照れてるように頭を振った。 

　「いえいえ、どうかなぁ。ぶちゃっけいうと、俺が刑事をやってると聞くと女たちはすぐ引いちゃったよ。」 

　「どうして。普通なら格好いいとか思うだろう」 

　科学者は単純でいいな…苦笑しながら草薙は責任を持って社会教育を始めた。 

　「今時そんな考え方を持つ女性なんかいるわけがない。子供であるまいし。刑事だから急に呼び出されたことは日常茶飯事だろう。そこが気に入らないらしい。しかも所属は殺人事件担当の一課。万が一身に何かあったら、何の価値もない表彰状と生命保険で余生を送る人生になるんだよ。今の女ってさぁ、みんな現実主義者だから…」 

　でも準教授の思考回路には後の言葉が届かなかった。 

　焦点が曖昧になってる視線で彼は親友の顔を見つめてた。 

　「まさか…君の仕事って、命の危険も伴ってるってこと？」 

　「えぇ？」見上げると、先まで淡々と笑ってる顔が急に曇ってきた。 

　「僕はてっきり君が聞き込みとか、裏づけとか、取調べとかごく普通な仕事をしてると思ってるが…」 

　「むぅ…大体はね。本当は資料整理や報告書きなどのデスクワークのほうが多いかもしれない。」最近は某女性後輩のおかげで、始末書をさんざん書いたことを草薙は思い出した。「一応は殺人犯相手の仕事だから、100％セーフとは言えないが。まぁ、実際のところ今まで銃を持つ犯人と真正面打ち合うことはまだ一度もなかった。東京はそんな物騒な町じゃないから。それに麻薬やヤクザ関係のもほかの課の…おい、湯川？大丈夫？先から顔色が悪いぞ。」 

　そっちの話こそ心臓に悪いよ。 

　「いえ、別に。案外君も大変だなぁと思うだけさ。それより急がなくてもいいのかい？」 

　しまった！知らぬ間にもう20分ほどの立ち話をした。 

　「わりぃ、今度ゆっくり話そう。」 

　また姉に怒られるかも。慌てて廊下へ走り出す途中、急に何か思いついたように、振り返った。 

　「コーヒー、ご馳走様。」 

　「気にするな。いつも歓迎してるよ。」 

　親友の去った後姿を眺めながら、湯川の表情がまた深刻になった。 

二

　「…えぇ、例のものは見せてもらった…うん、それは違いないと思います…え？はぁ…ではお言葉に甘えて…はい、ご苦労様です。」 

　「女将さん、もう一本電話してもよろしいですか」 

　「どうぞどうぞ、お好きにお使いください」 

　よほど人跡がないところなので、携帯が完全に圏外となり、外と連絡できるのは宿の電話しかない。推理小説では何らかの事件と相応しい環境ですが、現実にはただ「自然の懐に抱かれた気分でもある」静かで清らかな場所だ。 

　よかったら一泊したい気分だが、「明日まだ仕事が残ってる」とすぐ自粛した。今日は自分のスカイラインで来たので、帰りは３時間かかるとしても、午後５時ぐらいは着けるはず。まだ夕食は早いし、コーヒーでも飲んでいこうか。アイツともまた二ヶ月ぐらい会ってなかったから…そう考えながら彼はあるよく馴染んでる番号を押した。 

　「わかった。じゃ、君を待ってる。」 

　画面を見つめながら、楽しそうな笑顔が浮んできた。